日, '희토류 탈중국' 속도…태평양 채굴 희토류 내년 실증 착수

미나미토리시마 [교도 연합뉴스 자료사진]

중국의 수출 규제에 맞서 희토류의 탈중국화를 추진 중인 일본이 태평양에서 채굴한 희토류의 실증에 내년 착수한다고 니혼게이자이신문(닛케이)이 29일 보도했다.

일본 정부는 도쿄에서 동남쪽으로 약 1천900㎞ 떨어진 섬인 오가사와라 제도 미나미토리시마에서 채굴한 희토류에 채산성이 있는지 확인할 전망이다.

보도에 따르면 다카이치 사나에 총리는 이날 종합해양정책본부 회의에서 관계 각료들에게 이 같은 내용을 지시할 예정이다.

일본 정부는 미나미토리시마의 배타적경제수역(EEZ) 내 수심 약 6천ｍ 해저에서 희토류가 고농도로 포함된 진흙을 지난 2012년 발견했다.

당시 도쿄대 등의 분석 결과 주변 희토류 매장량은 약 680만t에 달한다는 추정도 제시됐다. 일본의 연간 희토류 소비량은 2만t 수준이다.

일본 해양연구개발기구(JAMSTEC) 탐사선 '지큐'는 지난 2월 미나미토리시마 앞바다의 해저 약 6천ｍ에서 희토류 시굴에 성공했다.

현재는 소량을 시범적으로 채굴한 상태로, 그다음 단계로는 자동차 소재 등 산업에 활용할 수 있는지를 확인하기 위한 대규모 실증으로 넘어간다고 닛케이는 전했다.

실증 단계에서는 일일 350t 이상의 진흙을 채취해 운반하고, 제련하는 과정을 통해 채산성을 검증할 방침이다.

이를 통해 일본이 희토류를 자국 내에서 생산하게 되면 경제 안보 측면에서도 큰 의미가 있다고 닛케이는 짚었다.

일본 정부는 2028년 이후 본격적인 상업 이용을 목표로 하고 있다.

일본은 희토류 수입을 중국에 의존하고 있으나, 다카이치 사나에 총리의 '대만 유사시 개입' 시사 발언 이후 지난 1월 중국은 희토류를 포함한 군사 목적의 이중용도 물자 수출을 금지한 바 있다.

이에 지난 5월 중국의 대일 희토류 자석 수출량이 전월보다 34.5% 감소했다. 

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