노벨상 석학들 "AI가 과학 가속해도 인간 역할은 그대로"

인터뷰하는 크레이그 멜로·데이비드 맥밀런·브라이언 슈미트 교수(왼쪽부터) [과기한림원 제공]

노벨상 수상 석학들이 인공지능(AI)이 과학 연구 속도를 높이고 새 발견을 이끌면서도 인간의 역할은 바뀌지 않을 것이라는 입장을 밝혔다.

2021년 노벨 화학상 수상자인 데이비드 맥밀런 미국 프린스턴대 교수는 20일 서울 강남구 코엑스에서 열린 '노벨프라이즈 다이얼로그 2026' 행사에서 인터뷰를 갖고 "AI가 발전한다고 해서 인간 과학자에게 요구되는 덕목이 변할 거라 생각하지 않고 똑같이 유지될 것"이라며 "어떻게 AI를 더 잘 이해하고 지혜롭고 안전하게 사용해 마주한 난제를 해결할 것인가가 관건"이라고 말했다.

◇ "AI, 난제 해결할 강력한 도구"…과학자 역할은 그대로

노벨 프라이즈 다이얼로그는 노벨상 수상자 등 국내외 석학들이 대중들과 만나고 논의하는 행사로 올해는 'AI가 바꾸는 과학의 미래'를 주제로 개최됐다.

석학들은 AI가 인류의 난제를 해결해 줄 강력한 도구라는 데 동의한다고 입을 모았다.

2011년 물리학상 수상자인 브라이언 슈미트 호주국립대 교수는 "대규모 우주망원경의 데이터 제약 같은 문제를 AI로 해결할 수 있다"며 "천문학에서도 문제를 빨리 해결할 수 있도록 도움받고 있는 게 사실"이라고 말했다.

2006년 생리의학상 수상자인 크레이그 멜로 미국 매사추세츠대 교수도 "여전히 세상에는 발견되지 않은 많은 미스터리가 있고 AI가 이를 전면으로 가져올 것"이라고 말했다.

인터뷰하는 크레이그 멜로 교수 [과기한림원 제공]

맥밀런 교수도 "화학은 모든 걸 검증하는 게 가능한 분야인데 AI 도입으로 검증이 더 빨라지고 쉬워졌다"고 했다.

슈미트 교수는 "지금까지 과학은 패러다임 전환을 계속 겪어왔고, AI가 가속할 수 있겠지만 이런 전환적 발견은 AI가 있든 없든 계속 나올 것"이라며 "절대적인 건 없는 만큼 AI가 나타나 문제를 해결하는 과정에서 도움이 되기를 바란다"고 말했다.

◇ AI도 노벨상 받을까…수상자들 사이에서도 의견 엇갈려

다만 이들은 AI가 직접 연구를 수행해도 노벨상을 받을 수 있는지에 대해서는 의견이 엇갈렸다.

슈미트 교수는 "AI가 질문을 던질 줄 알고 수행할 수 있게 되면 과학계에 완전히 다른 시대가 열리는 것"이라며 "다만 노벨상을 받을 수 있냐는 질문에 대한 답은 '아니오'다. 노벨상이 무엇인지에 관한 질문이 먼저 나올 것"이라고 말했다.

반면 멜로 교수는 "혁신적 발견이 이뤄지고 신약이 나오며 인류가 고통에서 해방될 수 있다면 인류와 AI 모두의 승리"라며 "노벨상은 발견을 기리기 위해 있는 것인 만큼 인류가 공유할 수 있으리라 생각한다"고 말했다.

맥밀런 교수는 "신약이 발견되면 누군가 나타나서 내가 AI에 시킨 것이라고 이야기할 것"이라며 "사람은 변하지 않는다"고 했다.

인터뷰하는 데이비드 맥밀런 교수 [과기한림원 제공]

◇ "한국 과학자 노벨상 가능"…우주 가속 팽창 논쟁엔 "과학의 방식"

이들은 한국에서도 새로운 연구들이 일어난 사례가 많다며 노벨상 수상도 기대할 수 있다고 했다.

맥밀런 교수는 "과거엔 자유 라디컬을 이용해 분자 만드는 걸 코웃음 쳤는데 (개발 이후) 불과 10년 지나고 모든 제약사에서 활용하는 기법이 됐고, 이런 패러다임 전환을 불러온 게 한국 과학자"라고 사례를 들며 "한국 과학자가 노벨상 수상 가능성이 있다고 생각한다"고 말했다.

이는 김성각 한국과학기술원(KAIST) 명예교수를 예시로 든 것으로 풀이된다.

슈미트 교수도 "한국은 과학 정책 프레임워크가 가장 잘 수립된 국가로 앞으로 노벨상 수상이 일어날 것"이라고 말했다.

한편 슈미트 교수는 최근 이영욱 연세대 교수가 자신의 노벨상 주제인 '우주 가속 팽창'에 대한 오류를 주장하는 데 대해 "자연스러운 과학의 방식이고 반박이 오가는 건 좋은 일이라 생각한다"고 말했다.

슈미트 교수는 "폭발이 시간 지남에 따라 빨리 변한다고 주장하면서 우리 팀 연구에 반박했고, 저희는 이에 대해 또 반박하고 다시 재반박한 상황"이라며 "이게 과학이 작동하는 방식이고, 저는 이 교수의 분석이 정확하지 않다고 생각한다"고 말했다.

인터뷰하는 브라이언 슈미트 교수 [과기한림원 제공]

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