미 해군 상륙함 박서(LHD 4)가 2016년 3월 8일 쌍용 2016 훈련 중 동해를 항해하고 있다. [사진: MCSN Craig Z. Rodarte/미 해군]

미군은 이란과의 전투에 투입될 병력을 증원하기 위해 수천 명의 해병대원과 해군 병력의 파병을 가속화하고 있다고 관계자들을 인용해 뉴스맥스가 19일(목) 보도했다.

익명을 요구한 세 명의 관계자에 따르면, '박서(Boxer)' 상륙기동단(Amphibious Ready Group)과 제11 해병원정대(Marine Expeditionary Unit)가 서부 해안에서 예정보다 앞당겨 배치되고 있다.

해군이 추가 화력을 동원해 작전 태세를 강화하라는 명령을 받은 후, 이들 부대는 인도-태평양을 거쳐 중동 지역으로 향할 것으로 예상된다.

박서 상륙작전단에는 상륙공격함 USS 박서(Boxer)와 상륙수송함 USS 포틀랜드(Portland), USS 콤스톡(Comstock)이 포함돼 있다.

이 3척의 상륙함에는 해병대원 2,500명이 탑승해 있어, 총 병력은 약 4,000명에 달한다. 이들 함정에는 F-35 전투기, 미사일, 그리고 함정에서 출동해 지상 공격을 수행할 수 있는 상륙 장비가 탑재돼 있다.

관계자들에 따르면, 해군 장병들과 해병대원들은 배치 일정을 앞당기기 위해 자격 인증 및 훈련을 마친 후 휴가 기간을 단축했다고 한다.

'박서'호는 이미 중동으로 향하고 있는 상륙함 USS 트리폴리(Triloli)호에 합류할 예정이다. 두 함정 모두 F-35 라이트닝, AV-8 해리어, 틸트로터기 오스프리뿐만 아니라 다양한 바이퍼, 베논, 나이트호크, 스탤리온 헬리콥터를 탑재할 수 있을 뿐만 아니라 롤링 에어프레임(RAF) 및 시 스패로우(Sea Sparrow) 미사일을 발사할 수 있다.

USS 트리폴리와 함께 해당 지역에 배치될 함선들은 이전에 보도된 바 없으나, 다수의 관계자들은 뉴스맥스에 단기간 내에 순양함 USS 뉴올리언스(New Orleans)가 합류할 것이라고 전했다.

상륙기동단은 3척의 편대로 이동하며, 이 두 함정은 필리핀해에서 상륙수송함 USS 샌디에이고(San Diego)와 함께 항해했다.

뉴스맥스에 따르면 샌디에이고호는 정비를 위해 태평양 지역에 남을 예정이며, 한 관계자는 일본에 주둔 중인 상륙함 USS 러시모어(Rushmore)호가 중동에서 이 두 함정과 합류할 것으로 예상된다고 설명했다.

상륙함 6척이 이 지역에 약 8,000명의 병력을 추가 배치할 예정이며, 이 중 4,000~5,000명은 해병대원이다.

이번 추가 병력 파병 소식은 미국이 테헤란의 석유 산업에 중요한 이란의 섬들을 점령하려 할지에 대한 추측이 계속되는 가운데 나왔다.

앞서 항공모함 USS 제럴드 R 포드(Gerald R. Ford)호가 함내 세탁실에서 화재가 발생한 후 수리를 위해 해당 지역에서 철수된 바 있다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com