메인주 민주당 상원의원 후보 그레이엄 플래트너(Graham Platner)에 대한 최근 성추행 의혹 제기는 그의 선거 운동을 좌초시킬 위기에 처해 있으며, 이번 선거 주기에서 주요 당 후보가 성추행 의혹으로 출마가 무산된 두 번째 사례가 되었다.

이는 민주당이 후보들의 잠재적으로 해로운 과거를 알고 있었는지, 혹은 후보 검증에 실패했는지에 대한 의문을 제기하고 있다고 저스트더뉴스가 7일(화) 밤 보도했다.

플래트너의 아웃사이더 출마는 메인주 유권자들뿐 아니라 미국 정계의 주목을 사로잡았고, 그 결과 경쟁 상대였던 재닛 밀스 주지사는 6월 선거 몇 달 전에 사실상 경선을 포기했다. 밀스 주지사의 선거 운동은 논란이 된 레딧 게시물, 혼외정사 관련 문자 메시지, 나치 토텐코프 문신 등 처음부터 스캔들에 휩싸였음에도 불구하고 말이다. 

하지만 지난 월요일 공개된, 그가 몇 년 전 술에 취해 교제하던 여성을 성폭행했다는 최근 의혹으로 인해 주요 민주당 인사들이 지지를 철회하고 그의 사퇴를 요구하고 있다. 그는 11월 공화당 상원의원 수잔 콜린스를 꺾기 위한 "최선의 방안"을 고심하기 위해 선거 운동을 잠정 중단했다. 

이번 중단은 민주당 소속 에릭 스왈웰 하원의원이 여러 여성과의 성추행 의혹, 특히 그에게 성폭행을 당했다고 주장한 전직 보좌관을 포함한 여러 여성과의 성추행 의혹으로 인해 캘리포니아 주지사 선거 출마를 중단한 지 약 3개월 만에 이루어졌다.

스왈웰은 이러한 혐의를 " 완전히 거짓 "이라고 일축했는데, 이는 플래트너가 이번 주 자신에 대한 혐의에 대해 했던 말과 거의 동일하다.

특히 스왈웰은 10년 이상 의회에서 활동했으며 워싱턴에서 재임하는 동안 당내에서 중요한 인물이었기에, 그의 주지사 선거 운동이 한창 진행될 때까지 이러한 의혹이 제기되지 않은 이유에 대한 의문이 커지고 있다. 법무부는  지난 4월 스왈웰에 대한 조사를 시작했다.

플래트너 스캔들로 인해 좌파 진영의 주요 인사들 중 일부는 41세의 진보 성향 굴 양식업자인 그를 그의 정책 때문에 잘못 판단했고, 그가 자신들이 기대했던 만큼 강력한 후보가 아닐 수 있다는 징후들을 간과했다고 인정했다.

뉴욕타임스 칼럼니스트 미셸 골드버그는 "플래트너의 정치적 카리스마에 매료되어 '온라인에서 접했던 허세 가득한 인물과는 전혀 다르다'고 썼던 것을 깊이 후회한다. 오히려 그는 그보다 훨씬 더 나쁜 인물인 것 같다"고 썼다.

존 페터먼(민주·펜실베이니아) 상원의원은 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "나는 버니 샌더스에게 전화해서 그가 당선에 도움을 준 다른 누구보다도 이런 종류의 포식자를 옹호한 것에 대해 사과하라고 하고 싶다"며 "아마도 그는 이런 공산주의자들을 옹호하는 것을 멈춰야 할 것이다."라고 말했다.

공화당 측은 민주당이 그의 결점과 과거의 해로운 행위에 대해 몰랐을 것이라는 주장에 회의적인 반응을 보이고 있다.

월스트리트저널 칼럼니스트 빌 맥건은 월요일 폭스 뉴스에 출연해 플래트너와 그의 과거 행적에 대해 "가장 끔찍한 점은 그들이 이 모든 것을 알고도 그대로 진행했다는 것"이라고 말했다.

사법감시단체 쥬디셜와치의 회장 톰 피튼은 엑스에 "좌파의 플래트너 사태 대응은 전형적인 수법"이라며 "고발자가 보수주의자였을 때는 신체적 학대와 불법 감금 혐의를 축소하더니, 이제는 그가 강간 혐의로 기소되자 '충격받은 척'하며 그를 선거에서 몰아내고 다른 후보를 내세우기 위해 안간힘을 쓰고 있다"고 지적했다.

플래트너는 7월 13일까지 후보직을 사퇴할 수 있으며, 그렇게 되면 주당이 그의 후임자를 직접 지명할 수 있게 된다.

메인주 민주당은 플래트너에게 사퇴를 촉구했고, 당의 선거 조직들은 그를 지지하지 않겠다고 밝혔지만, 모두 메인주 상원 선거가 민주당이 상원 다수당을 차지하는 데 있어 가장 중요한 선거 중 하나라는 점에는 동의하고 있다고 저스트더뉴스는 전했다.

로이 쿠퍼(Roy Cooper) 전 주지사와  마이클 와틀리(Michael Whatley) 공화당 후보의 경합이 벌어지는 노스캐롤라이나와 메인은 민주당이 올해 중산건서에서 상원 다수당을 차지하기 위해 반드시 승리해야 하는 지역으로 손꼽히고 있다.

메인주 민주당은 성명에서 "이번 상원 선거는 콜린스 상원의원이 지지하는, 평범한 메인 주민들을 희생시키면서 부유층과 권력층의 이익만을 대변하는 정부에 맞서는 투쟁에 있어 매우 중요한 시점에 치러진다"면서 "이번 선거 운동의 초점을 바로 그 투쟁에 맞춰야 한다"고 밝혔다.

쿡폴리티컬리포트(Cook Political Report)는 플래트너가 사퇴 시한을 넘겨 완주할 경우, 판세가 현역 의원인 수잔 콜린스(Susan Collins,공화) 쪽으로 크게 기울 것이라고 분석했다.

반면 플래트너가 사퇴하고 민주당이 대중적 인지도가 높은 새로운 대체 후보를 제시간에 지명한다면, 선거는 다시 예측 불허의 초박빙 판세로 돌아설 가능성이 높아진다.

메인주 민주당은 재닛 밀스 현 주지사나 주지사 경선에서 낙선한 후보들 중 한 명을 새 후보로 내세울 것이라는 추측이 난무하고 있지만, 아직 결정된 것은 없다.

하지만 만약 그가 월요일까지 후보직을 사퇴하지 않고 버틴다면, 그는 당 후보로 확정될 것이고, 그와 거리를 두려고 서둘렀던 당 지도부 상당 부분도 마지못해 그의 후보 자격을 받아들일 수밖에 없을 것이라고 저스트더뉴스는 전망했다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com