빅테크 거물이자 억만장자인 일론 머스크가 "미국의 파멸"을 막겠다면서 정치 무대로 다시 돌아올 것을 시사했다. 그는 새해 첫날 소셜미디어 게시물을 통해 2026년 중간선거에서 공화당 후보들을 후원하겠다고 다짐했다.

테슬라와 스페이스X 최고경영자(CEO)인 머스크는 엑스(X) 게시물에서 다가오는 연방의회 선거를 국가 미래를 위한 생존을 건 싸움으로 규정했다.

머스크는 "급진 좌파가 승리하면 미국은 끝장난다"며 "그들은 불법 이민과 사기 행위의 물꼬를 트게 될 것이다. 더 이상 미국이 아닐 것이다."라고 썼다.

뉴욕포스트(NYP) 보도에 따르면, 이 발표는 머스크에게 중대한 전환점을 의미한다. 머스크와 도널드 트럼프 대통령의 관계는 지난 1년간 고위급 협력과 공개적 비난이 교차하는 롤러코스터를 탔다.

2024년 대선 캠페인 기간 동안 트럼프 진영의 핵심 대변인 역할을 맡았고, 트럼프의 백악관 복귀 후 180여일간 정부효율부(DOGE)를 이끌었던 머스크는 2025년 5월 행정부를 떠났다.

이 "불쾌한 결별"은 머스크가 "하나의 거대하고 아름다운 법안"(OBBBA)이라 불리는 3조 3천억 달러 규모의 대표적 지출 패키지에 강력히 반대하면서 촉발됐다. 머스크는 이 법안을 "국채를 폭증시킬 돼지 배급으로 가득 찬 혐오스러운 법안"이라고 맹비난했다.

여름 동안 머스크는 '미국당'(America Party)을 창당하겠다며 위협하면서 트럼프가 탄핵에 직면할 것이라고 제안하기도 했다.

그러나 최근 두 사람이 함께 목격된 모습, 특히 지난 11월 머스크가 공유한 트럼프가 자신의 팔을 토닥이는 영상은 공화당의 의회 장악을 유지하기 위한 전략적 화해를 시사한다.

머스크의 공화당 복귀는 막대한 영향력을 지닌다. 2024년 선거 주기 동안 그는 2억 9천만 달러 이상을 기부하며 전국 최고 정치 후원자로 등극했는데, 이는 다른 개인 후원자보다 거의 1억 달러 가까이가 더 많은 금액이다.

2026년 기부금 정확한 금액은 이달 말 연방선거위원회(FEC) 보고서가 공개되기 전까지 공개되지 않지만, 이미 "거액의 수표"가 발행됐다고 해당 사안에 정통한 소식통들을 인용해 뉴욕포스트가 보도했다.

머스크는 이전에 2025년 지출 법안을 지지한 공화당원을 "해고하겠다"고 선언한 바 있으나, 민주당과의 더 큰 싸움에 집중하기 위해 그 입장을 완화한 것으로 알려졌다. 

머스크는 제3당 창당 계획을 완전히 포기하지 않은 것으로 알려졌으나, 그의 측근들은 2028년 선거를 앞두고 부통령 J.D. 밴스와의 관계 악화를 피하기 위해 해당 프로젝트를 현재 보류 중이라고 전했다.

2026년 중간선거를 위한 초기 전국 여론조사에서는 민주당이 의회 선거에서 소폭 우세를 보였으나, 최근 버지니아와 뉴저지에서의 비선거년도 결과와 일련의 보궐선거 결과는 공화당이 11월 선거를 앞두고 추진력을 확보할 수 있을지에 대한 새로운 의문을 제기했다.

리얼클리어폴리틱스 최신 평균치에 따르면 민주당이 46.2% 대 42.2%로 앞서며 2026년 초반 4%포인트 우위를 점하고 있다.

2025년 가장 주목받은 주 단위 선거에서 민주당은 버지니아와 뉴저지 주지사 선거에서 모두 압승을 거뒀다. 양당 전략가들은 이 선거들을 트럼프 집권 하 정치 환경의 초기 시험대로 여겼다.

버지니아에서는 민주당 애비게일 스팬버거 후보가 공화당 윈섬 얼-시어스 부지사를 상대로 약 58% 대 42%의 득표율로 승리했다.

민주당 미키 셰릴(Mikie Sherrill)이 뉴저지 선거에서 공화당 잭 치아타렐리(Jack Ciattarelli)를 꺾었으며, 공식 집계 결과 셰릴 56.9%, 치아타렐리 42.5%로 나타났다.

민주당은 또한 보궐선거 성적표를 자신들의 기세를 보여주는 또 다른 지표로 꼽았다.

아이오와주에서는 지난 12월 말 열린 주 상원 보궐선거에서 민주당 르네 하드먼(Renee Hardman) 후보가 71.4% 대 28.5%의 압도적 차이로 승리하며 공화당이 상원에서 3분의 2의 초다수당 지위를 되찾는 것을 저지했다.

연방의회 보궐선거에서는 공화당이 반드시 의석을 잃은 것은 아니지만, 민주당은 예상보다 근소한 차이로 패배한 사례들을 부각시켰다.

뉴스위크에 따르면 플로리다주 하원 보궐선거 두 곳에서 민주당은 2024년 대비 두 자릿수 차이로 선전했으나, 공화당이 두 선거 모두 승리했다.

2026년 첫 주요 연방 선거의 풍향계가 될 뉴저지 제11선거구에서는 셰릴 의원이 주지사 당선 후 하원 의석을 사임하면서 보궐선거가 예정되어 있다.

특별 예비선거는 2월 5일, 본 선거는 4월 16일에 실시될 예정이다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com