미국이 북한 영변·강선 외에 평안북도 구성을 핵시설 소재지로 꼽은 정동영 통일부 장관 발언의 배경을 물은 것으로 파악됐다.

장윤정 통일부 부대변인은 17일 정부서울청사에서 열린 정례 브리핑에서 '미국이 정 장관 발언에 대해 항의하고 정보 공유 제한 방침을 전달했다'는 취지의 보도와 관련, "미 대사관 측 문의가 있어 장관의 발언 배경에 대해 설명한 적이 있다"고 말했다.

장 부대변인은 "장관은 국제연구기관 보고서 등 공개정보에 기초해 구성을 언급했다"면서 "구성과 관련해 어떠한 정보도 타기관으로부터 제공받은 바는 없는 것으로 알고 있다"고 밝혔다.

그러면서 우리측 설명에 "미국 측도 이해한 것으로 알고 있다"고 덧붙였다.

장 부대변인은 미국의 항의여부나 정보공유 제한방침 전달여부에 대해선 "알고 있는 바가 없다"고 말했다.

동아일보는 미국이 정 장관의 발언 이후 대북 정보 공유를 일부 제한하겠다는 방침을 전했다고 보도했다. 동아일보는 소식통을 인용해 "미 측은 한국과 공유한 정보가 공개된 데 대한 불만을 갖고 있는 것으로 안다"면서 "정보 공유를 축소하겠다는 의도가 한국 정부에 전달됐다"고 전했다.

한국이 대북 감시정찰에 있어서 미국에 의존도가 크다는 점에서 이번 미국측 조치는 한국의 대북 감시 태세에 적잖은 영향을 줄 것이란 우려가 제기된다.

주한미군은 이날 언론 문의에 "해당 보도는 인지하고 있다. 추가로 언급할 사항은 없다"면서 "주한미군은 대한민국과 함께 지속적으로 협력하며, 한반도에서의 억제 유지 및 평화와 안정 보장에 전념하고 있다"는 입장을 밝혔다.

국방부는 "한미 간 정보공유 관련 사항에 대해서는 확인해드릴 수 없다"며 "우리 군은 확고한 한미 연합방위태세를 기반으로 긴밀한 정보공유체계를 유지하고 있다"고 밝혔다.

외교부 당국자도 "정보 관련 사안에 대해서는 확인해 드릴 수 없다"면서 "북핵 문제 및 대북 정책 관련 한미 간 긴밀한 소통을 유지 중"이라고 말했다.

앞서 정 장관은 지난달 6일 국회 외교통일위원회에 출석해 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장의 보고라며 북한의 우라늄 농축시설 소재지로 영변과 구성 외에 강선까지 거론했다.

하지만 그로시 사무총장의 보고에는 영변과 강선만 나왔다.

당시 발언은 정부 고위 당국자가 공개석상에서 구성을 북한의 우라늄 농축시설 소재지로 처음 언급한 것이어서 주목받았다.

현재 미국을 방문중인 국민의힘 장동혁 대표는 페이스북에 "꾸준히 한미동맹을 흔들기 위해 노력해 온 정동영 장관이 결국 대형 사고를 치고 말았다"며 "미국의 대북 정보 공유 제한은 단순한 불만 수준이 아니다. 이재명 정부에 대한 불신을 그대로 드러낸 것이고, 이대로는 한미동맹을 유지하기 어렵다는 분명한 경고를 보낸 것이다."라고 지적했다.

장 대표는 최근 백악관 국가안보회의(NSC)의 초청을 받아 면담을 했으며, 귀국하려던 16일(목) 공항에서 국무부의 갑작스런 연락을 받고 미국 체류 기간을 연장해 주목 받았다.

장 대표는 "실제로 이번 방미 기간 동안 이재명 정부의 대북정책 전반에 대한 미국 측 우려의 목소리를 여러 차례 들을 수 있었다"며 "민감 정보 공개에 대해서도 큰 우려를 갖고 있었다"고 전했다.

그는 "나는 대한민국의 많은 국민들이 여전히 한미동맹을 강력하게 지지하고 있다고 미국 측을 이해시키는 데 많은 노력을 들여야만 했다"고 덧붙였다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com