신현송 한국은행 총재 후보자가 31일 서울 중구 한화금융플라자에 마련된 인사청문회준비사무실로 출근하며 취재진의 질문에 답하고 있다. [사진=연합뉴스]

신현송 한국은행 총재 후보자에 대한 평가는 출발점부터 분명하다. 이재명 대통령은 지난 3월22일 신 후보자를 한국은행 총재 후보로 지명하며 “학문 깊이와 실무적 통찰력을 모두 갖춘 국제금융과 거시경제의 세계적 권위자”라고 설명했다. 

실제로 신 후보자는 국제결제은행(BIS) 경제보좌관을 2014년 5월부터 2026년 3월까지 지냈고, 2025년 1월부터는 통화경제국장도 겸했다. BIS 역시 지명 직후 그를 중앙은행 커뮤니티에서 존경받는 “담론을 선도하는 인물(thought leader)”이자 “신임을 받는 자문역(trusted adviser)”이라고 평가했다.

문제는 이 화려한 이력이 곧바로 ‘좋은 한은 총재’를 보장하느냐다. 

한국은행 총재는 국제회의장에서 이론을 설파하는 자리가 아니라, 고환율·고유가·가계부채·체감물가·성장 둔화가 동시에 밀려오는 현실 한복판에서 시장과 국민을 설득해야 하는 자리다. 

신 후보자 검증의 핵심도 결국 “세계가 인정한 경제학자인가”가 아니라 “한국 경제의 복합위기를 어떤 언어와 기준으로 다룰 수 있는가”에 모아진다. 지명 발표 당시 청와대가 중동 사태에 따른 국제경제 불확실성과 물가·성장 동시 대응을 강조한 것도 같은 맥락이다.

첫 번째 검증 포인트는 환율 인식이다. 

신 후보자는 31일 인사청문회 준비 사무실로 첫 출근하면서 원·달러 환율이 장중 1,530원에 근접한 상황에 대해 “환율 레벨 자체에 큰 의미를 부여하지 않는다”며 “현재 달러 유동성 부분이 양호한 만큼 예전처럼 환율과 금융 불안을 직결시킬 필요는 없는 것 같다”고 말했다. 

같은 날 로이터도 신 후보자가 ‘이란 전쟁에 따른 경제 리스크 속에서 유연한 통화정책이 필요하다’고 말했으며, ‘원화 가치가 2009년 3월 이후 최저 수준까지 밀렸지만, 유동성 사정은 안정적이라고 평가했다’고 전했다. 

이 발언은 금융시스템 전염 가능성을 우선 보는 국제결제은행(BIS)식 시각으로 읽힐 수 있지만, 동시에 1530원 목전의 환율이 수입물가·유가·생활비에 미치는 압박을 가볍게 본 것 아니냐는 질문도 피하기 어렵다. 청문회 첫 장면은 결국 여기서 시작될 가능성이 크다.

두 번째는 국제금융 전문가가 한국형 민생경제도 읽을 수 있느냐는 점이다. 

신 후보자는 옥스퍼드대에서 철학·정치학·경제학(PPE)과 경제학 석·박사를 마쳤고, 옥스퍼드대·LSE·프린스턴대에서 교수로 재직했다. 이후 IMF 상주학자, 뉴욕 연방준비은행 금융자문위원, 청와대 국제경제보좌관을 거쳤다. 

이력만 보면 국내 관료형보다는 국제기구·학계형 인사에 가깝다. 장점은 분명하다. 글로벌 자본흐름, 달러 유동성, 금융안정 같은 영역에서는 드문 강점을 갖고 있다. 

그러나 한은 총재의 현실은 다르다. 자영업 위축, 가계부채 부담, 지방 경기 침체, 체감물가와 같은 문제는 국제금융의 언어만으로 설명되지 않는다. 

청문회는 결국 이 글로벌 엘리트가 한국의 생활경제를 얼마나 구체적으로 이해하고 있는지를 시험하는 자리가 될 가능성이 높다.

세 번째는 통화정책 성향의 실체다. 

신 후보자는 자신을 매파나 비둘기파로 이분법적으로 나누는 것은 바람직하지 않다며, 경제 전체 흐름과 금융구조·실물경제의 상호작용을 충분히 파악한 뒤 상황에 따라 유연하게 대처하는 것이 바람직하다고 밝혔다. 

그러나 시장은 대체로 그를 금융안정 중시형의 신중한 매파로 본다. 로이터는 그가 부채와 부동산 가격 문제에 조심스러운 입장으로 알려져서 비둘기파보다 매파로 인식된다고 짚었다. 말하자면 그의 자기규정은 균형론이지만, 시장의 독해는 보수적이다. 

성장 둔화와 중동발 물가 압력, 환율 불안, 가계부채 부담이 동시에 겹친 국면에서 그는 물가·성장·금융안정 가운데 무엇을 먼저 둘 것인지 아직 분명하게 말하지 않았다. 청문회가 이 우선순위를 끌어내는 무대가 될 수밖에 없는 이유다.

네 번째는 재정정책과의 거리 조절이다. 

신 후보자는 이른바 ‘전쟁 추경’에 대해 중동 상황으로 경제 어려움이 가중되는 만큼 정책적으로 완화하는 것도 필요하다고 평가했다. 

로이터는 그가 저소득층 지원 등을 위한 정부의 추가경정예산이 세심하게 설계돼 있고 규모도 크지 않아 물가를 크게 자극하지는 않을 것이라는 취지로 말했다고 전했다. 이는 금리 운용에는 신중하면서도 재정의 완충 역할은 열어둔 메시지로 읽힌다. 

다만 한은 총재 후보자가 재정 확장에 어디까지 긍정 신호를 보낼 수 있는지는 별도의 문제다. 한국은행은 경기부양의 하위 파트너가 아니라 통화정책 독립성을 지켜야 하는 기관이기 때문이다. 

신 후보자가 정부와의 정책 공조와 중앙은행의 독립성 사이에 어떤 선을 그을지가 네 번째 검증 포인트다.

다섯 번째는 위기 소통 능력이다. 

BIS가 “thought leader”라고 부른 인물인 만큼 국제금융 커뮤니티에서의 명성과 네트워크는 의심할 여지가 없다. 그러나 한은 총재에게 필요한 것은 논문과 국제회의의 언어만이 아니다. 시장을 진정시키되 현실을 외면하지 않고, 국민을 안심시키되 안이하다는 인상을 주지 않는 언어가 필요하다. 

31일 환율 발언만 봐도 전문가 집단은 그 구조를 이해할 수 있지만, 일반 국민에게는 “1530원인데 왜 괜찮다고 하나”라는 반문을 부를 수 있다. 

결국 총재는 분석가가 아니라 최종 메시지 책임자다. 신 후보자가 학계와 국제기구의 언어를 한국의 정책 언어, 다시 국민의 언어로 얼마나 자연스럽게 번역해낼 수 있느냐가 마지막 시험대다.

정리하면 신현송 후보자의 강점은 뚜렷하다. 국제금융과 금융안정 분야에서 이름값이 확실하고, BIS가 공식적으로 치켜세울 만큼 중앙은행 커뮤니티 내 평판도 높다. 

그러나 청문회는 명성의 확인장이 아니라 적합성의 검증장이다. 신 후보자가 증명해야 할 것은 “나는 세계적 경제학자다”가 아니다. 

“나는 1530원 환율과 고유가, 물가와 성장, 금융시장과 민생경제를 하나의 언어로 다룰 수 있는 한국은행 총재다”라는 점이다. 이번 청문회의 본질은 결국 그 한 문장으로 수렴한다.